Elixir da longevidade

Há poucos anos era inconcebível aumentar o tempo de vida dos alimentos. Mas actualmente a indústria alimentar tem à disposição vários tipos de gases que inibem a acção das enzimas e bactérias, responsáveis pela deterioração dos alimentos frescos e processados. A eliminação da utilização de conservantes e corantes é uma das grandes vantagens da atmosfera modificada. Mas, os benefícios não ficam por aqui. «A atmosfera modificada permite melhorar o aspecto do produto embalado. Contrariar a produção de bolor num enchido é um bom exemplo. Além disso, evita e reduz as quebras de peso, porque o alimento exposto à temperatura ambiente desidrata. Outra das vantagens deste processo de embalamento, por sua vez, é a possibilidade de criar novos produtos, como as tacinhas de fruta já cortada à venda na restauração», explicou Bruno Veiga, responsável de mercado na Air Liquide, grupo internacional especializado em gases industriais.

Azoto, Dióxido de Carbono, Oxigénio e Árgon, são os gases mais utilizados. No entanto, «para cada cenário: alimento, embalagem, máquina de embalamento, filme, entre outros, há uma mistura de gás adaptada. E há ainda situações típicas. O oxigénio, por exemplo, é utilizado para manter a cor vermelha característica da carne fresca».

Na selecção da solução mais indicada é preciso ter em conta quatro factores principais: o tipo de produto, a quantidade a embalar, o tempo de vida do alimento e, por último, o público-alvo a que se destina.

Eternamente fresco
As embalagens individuais revelam-se as mais dinâmicas no mercado nacional embora apresentem um processo de crescimento gradual. Bruno Veiga explica: «Uma máquina de embalamento para sacos a granel pode custar em média 10 mil euros. Um equipamento para formatos individuais pode chegar aos 20 mil euros». O responsável da Air Liquide estima que existam cerca de mil máquinas instaladas em Portugal.

A Air Liquide comercializa misturas de gás sob a marca Aligal. A multinacional dá diferentes nomes ao gases, como Aligal 1, 2, 3, entre outros, para que não haja troca na utilização. «Para o desenvolvimento de novos produtos, temos máquinas, analisadores, filmes, entre outros, de modo a criar um piloto de produção mas não comercializamos estes produtos».

Quantificar o custo de uma solução não é tarefa fácil, pois regra geral estes produtos são vendidos em quantidades avultadas. A Air Liquide comercializa garrafas de mil litros e tanques de gás com 10 mil litros. Tendo em conta preços unitários, a garrafa pode custar